所谓“经络”，实际是经脉和络脉的简称。

据现有的资料，中医所说的“脉”早期主要是指血管，至今中医仍将切按手腕等部位的动脉搏动情况来诊病的方法叫做切脉（也叫号脉、把脉），就是这种脉与血管关系的痕迹。

 

以后随着针灸理论的发展，脉的含义越来越丰富，所指内容就不限于血管了。

从字面看，“经”本义为织物的纵线；“络”本义为缠绕，引伸为网状物。

经脉是指脉的主干，纵向分布于人体，尤如江河的主流。

络脉是指脉的分支，由经脉横向分出，尤如江河的支流。

经络分布于身体的上下内外，无处不到，像网络一样把全身联系起来。

整个经络系统可以用下图表示：

 

经脉有两大部分，即“正经”与“奇经”，正经有12条，叫做十二经脉；奇经有8条，又称“奇经八脉”。

在整个经络系统中，“正经”是最主要的经脉，其命名极有规律，如凡是经过手的称“手脉”，经过足的称“足脉”。

分布于人体阳面的称“阳脉”，阴面的称“阴脉”。按照阴阳之气的多少，又分为太阳、阳明、少阳，太阴、少阴、厥阴。

古人认为，经脉是连接体表组织与脏腑的通路，每条经脉都连通各自所联系的脏腑，故经脉名称中还含有脏腑名称。因脏属阴，故阴脉均含脏之名；腑属阳，阳脉均含腑之名。如手太阴肺经，足阳明胃经等。

 

奇经与正经不同，有任脉、督脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉八条，其中冲、带、阴跷、阳跷、阴维、阳维六脉的腧穴都寄附于十二经和任脉督脉中，所以有腧穴的经脉只有十二经与任督两脉，合称“十四经”，是经络系统的主要部分。

络脉有浮络、孙络等，浮行于浅表部位的称“浮络”，最细小的分支称为“孙络”，遍布全身，难以计数。